ثقل به دو فتحه هر شی ء نفیس و گران قیمت است كه باید در حفظ آن اهتمام شود. به همین معنی است در حدیث «انی تارك فیكم الثقلین كتاب الله و عترتی» یعنی: همانا من بین شما دو چیز گرانبها را باقی می گذارم. كتاب خدای و عترت خود را (قاموس، فیروز آبادی، 470 و سایر كتب لغت) در حدیثی دیگر آمده است: «ان لكل نبی اهلا و ثقلا و هولاء (یعنی علیا و فاطمه و الحسن و الحسین) أهل بیتی و ثقلی» یعنی: هر پیغمبری را اهلی و كالای نفیس و گرانبهایی است و اینان (علی و فاطمه و حسن و حسین) اهل بیت من و كالای گرانبهای منند. باز در حدیثی روایت شده كه: «من كان له من انبیائه ثقل فعلی و فاطمه و الحسن و الحسین ثقلی» یعنی هر كه را از پیامبرانش كالای گرانبهایی در دست است پس علی و فاطمه و حسن و حسین نیز متاع گرانبهای منند، كه در این دو حدیث نیز ثقل به معنی شی ء نفیس گرانبها است كه باید در حفظ آن اهتمام شود (مجمع البحرین، طریحی، 427) . بعضی هم احتمال داده اند ثقل در این حدیث به معنی شی ء سنگین وزن است. اشاره به آن است كه عمل به قرآن و متابعت اهل بیت وظیفه ای سخت و دشوار است (الصواعق المحرقه، ابن حجر میثمی، 90) .
حدیث ثقلین، كه چون قرآن و اهل بیت در آن ثقلین خوانده شده اند به این نام معروف شده، حدیثی است صحیح كه نزد علمای همه مذاهب اسلامی معتبر است و شیعیان آن را از دلایل امامت و خلافت بلافصل امیر المؤمنین علی بن ابی طالب (ع) می شمارند.
این حدیث را مسلم در صحیح و ترمذی در صحیح و ابن حنبل در مسند و ثعلبی نیشابوری در تفسیر و ابن مغازلی شافعی در مناقب و سمعانی در فضائل الصحابه و ابن حجر میثمی در صواعق و سایر علمای اهل سنت، همچنین محدثین شیعه ـ به هشتاد و دو طریق ـ با عبارات و صور گوناگون از رسول الله (ص) روایت كرده اند، (اعیان الشیعه، 1/370) ذیلا بعضی از این روایات نقل می شود