همه کشورهای اطراف ایران، تحت نفوذ و سلطه رسمی بیگانه بودند؛ ولی ایران، حتی در دشوارترین دوره خورد - یعنی دوره ناصری، دوره محمدعلی شاه و حتی دوره رضاخان - مستعمره رسمی نبود، هر چند در معرض تهاجم فرهنگی قرار داشت؛ و این در بین کشورهای اسلامی و آسیایی، شاید استثنایی باشد. امرا و سلاطین ایران همیشه حفظ ظاهر را کرده اند و هیچگاه به نام کشور خارجی حکومت نکرده اند؛ درست است که وابستگی داشتند و فعالیت سفارتهای خارجی در ایران بسیار زیاد بود، اما قیافه ملی و بظاهر مستقل می گرفتند. البته در گام مربوط به جنگهای ایران و روس تا نهضت تنباکو و مشروطیت، مشخصاتی حاکی از دوره انحطاط ایران است.