F-5 به عنوان یك جنگنده صادراتی ارزان قیمت در راستای برنامه های كمك نظامی به كشورهای هم پیمان آمریكا تولید شد. F-5 یك جت جنگنده دو موتوره كوچك با سطح بال كم و بهینه سازی شده جهت تعمیر و نگهداری آسان بود. F-5 هیچگاه در مقیاس وسیع توسط نیروی هوایی آمریكا به كار گرفته نشد ؛ اما به واسطه داشتن خصوصیات مشابه باMIG-21 ، از آن به عنوان هواپیما متخاصم ( در مانورهای هوایی ) استفاده می شد. F-5A( كه 799 فروند از آن تولید شد) یك هواپیمای بسیار ابتدایی با حداقل تجهیزات بود ، حال آنكه F-5 E Tiger II ( كه 1166 فروند از آن تولید شد) دارای قابلیتهای بسیار بیشتری بود. نهایتاٌ هواپیمای اصلاح شده و تك موتوره F-5G با نام جدید F-20 تولید شد. دستكم 28 كشور F-5 را به كار گرفتند